Gültigkeit einer Marke

Zehn Jahre und keinen Tag länger: Schutzdauer und Verlängerung der Eintragung

Die Eintragung einer Marke gilt 10 Jahre ab dem Tag der Anmeldung. Beantragt der Inhaber keine Verlängerung der Eintragung, erlischt die Marke. Das Amt für gewerbliches Eigentum (Úřad průmyslového vlastnictví) weist den Inhaber spätestens 6 Monate im Voraus auf das Ende der Schutzdauer hin (§ 29 des tschechischen Markengesetzes (im Folgenden „MarkenG“)). Bleibt dieser Hinweis aus, haftet der Staat nicht für den entstandenen Schaden, und die Schutzdauer der Marke endet trotzdem. Der Hinweis des Amtes ist also nur eine Serviceleistung, auf die sich ein Unternehmen nicht verlassen kann.

Die Schutzdauer wird ab dem Tag der Anmeldung berechnet, nicht ab der Eintragung. Ein Unternehmen, das seine Marke im März angemeldet und die Eintragung acht Monate später erhalten hat, hat eine Frist von 10 Jahren ab März. In die Fristenverwaltung gehört daher das Anmeldedatum, nicht das Datum der Eintragungsurkunde. Schon ein Unterschied von wenigen Monaten genügt, damit ein Unternehmen in gutem Glauben die reguläre Verlängerungsfrist versäumt.

Das Amt verlängert die Eintragung auf Antrag des Inhabers, und zwar stets um weitere 10 Jahre. Der Antrag kann frühestens 12 Monate vor Ablauf der Schutzdauer und spätestens an dem Tag gestellt werden, an dem die Schutzdauer endet (§ 29 Abs. 2). Das Zeitfenster für die Antragstellung beträgt also ein Jahr. Ein Unternehmen, das sich in seiner Fristenverwaltung eine Erinnerung zum Beginn dieses Fensters einrichtet, hat ein ganzes Jahr für Vorbereitung und Antragstellung und muss keine Fristen in letzter Minute einhalten.

Die Verlängerung wird mit dem Tag wirksam, an dem die bisherige Schutzdauer abläuft. Das Amt trägt sie in das Register ein und veröffentlicht sie im Amtsblatt (Věstník) (§ 29 Abs. 7). Die Marke gilt so ohne Unterbrechung, und zwar auch dann, wenn der Antrag erst in der Nachfrist gestellt wird. Wer jedoch auch in dieser keinen Antrag stellt, verliert die Marke. Eine neue Anmeldung erhält dann einen neuen Prioritätstag, was ein Wettbewerber ausnutzen kann. Wie eine Marke überhaupt angemeldet wird und was das Amt prüft, fasst der Beitrag darüber zusammen, wie man eine Marke eintragen lässt.

Nachfrist und Teilverlängerung: was das Gesetz erlaubt

Der Verlängerungsantrag kann spätestens in einer Nachfrist von 6 Monaten nach Ablauf der Schutzdauer gestellt werden (§ 29 Abs. 3). Ein außerhalb der regulären Frist oder der Nachfrist gestellter Antrag gilt als nicht gestellt (§ 29 Abs. 4). Die reguläre Antragsfrist kann nicht verlängert und ihre Versäumung nicht entschuldigt werden (§ 29 Abs. 2). Nach Ablauf der Nachfrist erlischt die Marke daher und lässt sich durch eine Verlängerung nicht mehr retten.

Die Nachfrist ist eine Notbremse, kein Plan. Eine in der Nachfrist vorgenommene Verlängerung wirkt ab dem Tag, an dem die Schutzdauer ursprünglich abgelaufen ist (§ 29 Abs. 7), sodass der Schutz lückenlos fortbesteht. Das Risiko liegt woanders: In der Nachfrist hat das Unternehmen keinerlei Reserve mehr, und jede weitere Verzögerung lässt sich durch nichts mehr beheben.

Die Verlängerung kann auch auf einen Teil beschränkt werden. Beantragt der Inhaber die Verlängerung nur für einige der eingetragenen Waren oder Dienstleistungen, verlängert das Amt die Eintragung nur für diese. Der Inhaber gibt im Antrag an, für welche Waren und Dienstleistungen er die Eintragung verlängern möchte bzw. welche er aus dem Verzeichnis streicht (§ 29 Abs. 5 und 6). Das ist für ein Unternehmen sinnvoll, das eine Tätigkeit eingestellt hat und nicht für einen Schutz zahlen möchte, den es nicht benötigt.

Die Entscheidung über eine Teilverlängerung ist jedoch unumkehrbar: Waren oder Dienstleistungen, die das Unternehmen von der Verlängerung ausnimmt, verlieren ihren Schutz und können nachträglich nicht wieder in die Eintragung aufgenommen werden. Vor der Streichung sollte daher geprüft werden, ob das Unternehmen sie künftig wieder benötigen wird und ob ihr Wegfall nicht einem Wettbewerber Raum verschaffen würde. Im Zweifel ist es sicherer, mehr als weniger zu verlängern.

Benutzung der Marke: was nach fünf Jahren Nichtbenutzung droht

Beginnt der Inhaber nicht innerhalb von fünf Jahren nach der Eintragung mit der ernsthaften Benutzung der Marke oder benutzt er sie fünf Jahre lang ununterbrochen nicht, drohen ihm gesetzliche Folgen, sofern er keine berechtigten Gründe für die Nichtbenutzung hat (§ 13 MarkenG). Die Nichtbenutzung hebt die Marke dabei nicht automatisch auf: Die Eintragung besteht fort und kann durch Verlängerung aufrechterhalten werden. Eine nicht benutzte Marke kann das Amt jedoch auf Antrag eines Dritten löschen, und im Widerspruchsverfahren kann sich der Inhaber kaum auf sie stützen. Für internationale Marken mit Benennung der Tschechischen Republik sieht das Gesetz besondere Regeln für den Beginn des Fünfjahreszeitraums vor.

Die Benutzung mit Zustimmung des Inhabers gilt als Benutzung durch den Inhaber. Das Gesetz sagt dies ausdrücklich (§ 13 Abs. 3). Die Marke hält daher z. B. auch eine Tochtergesellschaft am Leben, die sie benutzt. Einen Lizenzvertrag verlangt das Gesetz hierfür nicht. Die Zustimmung muss sich aber nachweisen lassen, und der beste Nachweis ist eine schriftliche Lizenz. Die Ordnung der Marken innerhalb einer Unternehmensgruppe und Lizenzen zwischen Gesellschaften behandelt der gesonderte Beitrag Die Marke in der Holding.

Wichtig ist, dass die Benutzung dem entspricht, was eingetragen ist. Maßgeblich sind nicht die Klassennummern, sondern die konkreten Waren und Dienstleistungen, für die die Marke eingetragen ist. Auch innerhalb einer Klasse kann ein Unternehmen die Marke nur für einen Teil davon benutzen. Ein Unternehmen, dessen Marke für ein breites Verzeichnis von Waren und Dienstleistungen eingetragen ist, das sie aber nur für einige davon benutzt, setzt den Rest dem Risiko der Löschung aus. Bei der Verlängerung ist es daher sinnvoll abzuwägen, was das Unternehmen tatsächlich benutzt und was es nur sicherheitshalber hält.

Die Benutzung muss zudem „ernsthaft“ sein. Bloße Vorbereitungen oder die Eintragung im Register genügen nicht. Eine rein formale oder zweckgerichtete Benutzung muss das Amt nicht als ernsthaft anerkennen. Ernsthafte Benutzung bedeutet Benutzung im geschäftlichen Verkehr in einer Weise, die der Funktion der Marke entspricht: Waren oder Dienstleistungen zu unterscheiden. Eine feste Mindestumsatzgrenze gibt es nicht. Das Amt berücksichtigt die Art der Ware, die Größe des Marktes und die Intensität der Benutzung. Bei Unternehmen, die eine Marke vor allem zur Verteidigung halten, ist diese Voraussetzung die häufigste Quelle von Problemen.

Wie man die Benutzung nachweist: eine Dokumentation, die standhält

Benutzungsnachweise erst im Streitfall zu suchen, ist sinnlos. Eine gute Dokumentation wird laufend geführt: Rechnungen und Bestellungen mit Angabe der Marke, Kataloge und Preislisten, datierte Screenshots der Website, Werbematerialien, Fotos von Verpackungen und Produkten sowie Angaben zum Umsatz unter der Marke. Die Nachweise sollten nach Jahren und nach eingetragenen Waren und Dienstleistungen geordnet werden, damit das Unternehmen die Benutzung für jede Gruppe leicht belegen kann.

Der beste Nachweis ist einer, der im normalen Geschäftsbetrieb entstanden ist und ein Datum trägt. Eine Rechnung mit dem Markennamen überzeugt mehr als eine spätere eidesstattliche Erklärung. Ein archivierter Screenshot der Website ist besser als eine Beschreibung, wie die Website aussah. Wichtig ist, dass die Unterlagen den gesamten Zeitraum abdecken, nicht nur einen Teil davon, und aus verschiedenen Quellen stammen: Einen einzelnen Nachweis kann man leicht anzweifeln, zehn verschiedene nur schwer.

In zehn Jahren wechselt ein Unternehmen in der Regel seine Systeme, und Unterlagen gehen verloren. Deshalb lohnt sich ein einfaches Verfahren: Einmal jährlich lädt eine verantwortliche Person eine repräsentative Auswahl von Nachweisen zu jeder eingetragenen Marke herunter und legt sie an einem Ort ab. Das kostet eine Stunde pro Jahr und kann eine Marke retten, die für das Unternehmen entscheidend ist.

Ebenso geht man bei verpackten Produkten vor, bei denen sich Marke und Verpackungsgestaltung unterscheiden. Die Grundsätze sind allgemein und eignen sich auch für andere Branchen, denn das Amt prüft bei jeder Marke dieselben Fragen: wann, wo, wofür und in welchem Umfang die Marke benutzt wurde.

Antrag auf Löschung einer fremden, nicht benutzten Marke

Auf Antrag eines Dritten löscht das Amt eine Marke, wenn der Inhaber sie in den gesamten 5 Jahren vor Antragstellung nicht ernsthaft für die eingetragenen Waren oder Dienstleistungen benutzt hat und keine berechtigten Gründe für die Nichtbenutzung hatte (§ 31 MarkenG). Die Marke eines Wettbewerbers, die Ihre Eintragung blockiert, kann also fallen, wenn sie niemand benutzt.

Unter bestimmten Voraussetzungen berücksichtigt das Amt auch eine Benutzung nicht, die der Inhaber kurz vor der Antragstellung aufgenommen oder wieder aufgenommen hat. Dies gilt für eine Benutzung, die nach fünfjähriger Nichtbenutzung in den letzten drei Monaten vor dem Antrag aufgenommen oder wieder aufgenommen wurde. Zugleich muss gelten, dass der Inhaber mit den Vorbereitungen erst begonnen hat, nachdem er erfahren hatte, dass jemand einen Löschungsantrag stellen könnte (§ 31 Abs. 1 Buchst. a). Der Inhaber kann die Marke also nicht durch eine zweckgerichtete kurze Benutzung unmittelbar vor dem Antrag „retten“.

Der Antragsteller muss den Antrag begründen und kann nur einen Teil der eingetragenen Waren oder Dienstleistungen oder alle angreifen (§ 31 Abs. 3 und 4). Im Antrag gibt er an, welche Waren oder Dienstleistungen er betrifft bzw. dass er alle betrifft (§ 31 Abs. 5). Ein Unternehmen, das bestimmte Waren oder Dienstleistungen freibekommen muss, kann also nur diese angreifen und die übrigen unberührt lassen. Damit verringert es das Risiko einer harten Verteidigung und erhöht die Erfolgsaussichten.

Das Amt unterrichtet den Inhaber über den Antrag und setzt ihm eine Frist, innerhalb derer er Stellung nehmen und bei einem Antrag wegen Nichtbenutzung Nachweise über die ernsthafte Benutzung vorlegen kann (§ 31a MarkenG). Stellt das Amt fest, dass ein Löschungsgrund besteht, löscht es die Marke, gegebenenfalls nur für die betroffenen Waren oder Dienstleistungen. Im gelöschten Umfang verliert die Marke ihre gesetzlichen Wirkungen ab dem Tag der Antragstellung. Auf Antrag eines Beteiligten kann das Amt auch einen früheren Tag bestimmen, an dem der Löschungsgrund eingetreten ist (§ 31a Abs. 5).

Benutzungsnachweis im Widerspruchsverfahren: die andere Seite derselben Medaille

Die Verteidigung der eigenen Marke und der Angriff auf eine fremde treffen im Widerspruchsverfahren aufeinander. War die ältere Marke am Tag der Anmeldung der angegriffenen Marke oder an deren Prioritätstag seit mindestens 5 Jahren eingetragen, kann der Anmelder einen Benutzungsnachweis verlangen. Der Widersprechende muss dann belegen, dass er die ältere Marke in den letzten fünf Jahren vor diesem Tag ernsthaft benutzt hat oder dass er berechtigte Gründe für die Nichtbenutzung hatte. Gelingt ihm dies nicht und handelt es sich um das einzige ältere Recht, weist das Amt den Widerspruch zurück (§ 26a MarkenG). Ein Unternehmen mit guter Benutzungsdokumentation verschafft sich so einen Vorteil.

Dieselbe Regel wirkt in beide Richtungen. Wenn Sie eine fremde Anmeldung angreifen, kann die Gegenseite von Ihnen den Nachweis der Benutzung Ihrer älteren Marke verlangen. Wenn Sie sich verteidigen, können Sie den Nachweis verlangen. Deshalb lohnt es sich, die Fristen zu kennen. Der Anmelder stellt den Antrag spätestens innerhalb von zwei Monaten ab Zustellung des Widerspruchs, und der Widersprechende hat für die Nachweise vier Monate ab der Aufforderung des Amtes. Keine dieser Fristen kann verlängert werden. Das Vorgehen beim Widerspruch gegen eine fremde Anmeldung behandelt der gesonderte Beitrag Jemand hat eine Marke angemeldet, die Ihrer ähnelt.

Das Ergebnis des Verfahrens hängt also auch davon ab, wie das Unternehmen seine Marke im laufenden Betrieb schützt. Ein Unternehmen, das weiß, dass es die Marke benutzt, und dies belegen kann, verteidigt sich im Verfahren ganz anders als ein Unternehmen, das sich nicht sicher ist. Der Überblick über die Benutzung gehört daher zu den Unterlagen, die bei Personalwechseln übergeben werden, und sollte nicht nur bei einem einzigen Mitarbeiter liegen.

Den Markenschutz im weiteren Sinne, einschließlich der Instrumente gegen unlauteren Wettbewerb, behandelt der Beitrag über den Schutz der Marke und unlauteren Wettbewerb. Wenn weder Löschung noch Widerspruch Erfolg haben, greift der Inhaber auf diese Instrumente zurück. Sie schützen nämlich auch Kennzeichen, die nicht im Register eingetragen sind oder deren Eintragung nicht ausreicht.

Sechs Schritte von der Fristenverwaltung bis zum Angriff auf eine fremde Marke

Der erste Schritt ist die Einführung einer Fristenverwaltung: für jede eingetragene Marke Anmeldedatum, Eintragungsdatum, Ende der Schutzdauer, Beginn des Verlängerungsfensters und Ende der Nachfrist. Die Fristen gehören in den Kalender, nicht in den Kopf eines einzelnen Menschen. Bei Unternehmen mit mehreren Marken lohnt sich eine Tabelle oder ein Tool, das drei Monate vor Beginn des Fensters erinnert.

Der zweite Schritt ist die regelmäßige Überprüfung der Benutzung. Einmal jährlich geht das Unternehmen seine eingetragenen Marken durch und prüft, für welche Waren und Dienstleistungen es sie tatsächlich benutzt. Diejenigen, die es nicht benutzt und auch nicht benutzen will, streicht es bei der Verlängerung oder nimmt ihre Benutzung auf. Ein solches Audit deckt ein Problem früher auf als ein Wettbewerber. Der dritte Schritt ist die Ablage von Benutzungsnachweisen zu jeder Marke.

Der vierte Schritt ist die rechtzeitige Verlängerung, also in den ersten Monaten des Fensters, nicht in der Nachfrist. Der fünfte Schritt ist die Überwachung von Marken der Wettbewerber, die Ihren geschäftlichen Plänen im Weg stehen können, und die Prüfung, ob sie tatsächlich benutzt werden. Der sechste Schritt ist die Entscheidung, ob ein Löschungsantrag gestellt werden soll. Das lohnt sich dort, wo eine fremde Marke Ihrer Eintragung oder Expansion im Weg steht und wo sie wahrscheinlich niemand benutzt.

Die Entscheidung vereinfacht eine einzige Frage: Was würde es Sie kosten, die fremde Marke unangetastet zu lassen, und was würde der Antrag kosten? Bei einer Marke, die Ihr Hauptprodukt blockiert, ist der Antrag oft der günstigste Weg. Bei einer kleinen Marke in einer fremden Branche lohnt es sich nicht, einen Streit zu riskieren, der zu Vergeltungsmaßnahmen führen könnte. Ein guter Antrag ist zielgerichtet: Er greift nur die Waren und Dienstleistungen an, die Sie tatsächlich benötigen.

Vier Wege, auf denen ein Unternehmen seine Marke verliert

Der erste Weg ist die versäumte Verlängerung. Das Unternehmen verlässt sich darauf, dass sich der Buchhalter oder der Anwalt um die Verlängerung kümmert. Niemand stellt den Antrag jedoch, auch nicht in der sechsmonatigen Nachfrist. Die Marke erlischt dann und lässt sich durch eine Verlängerung nicht retten. Der Preis ist eine neue Anmeldung mit neuem Prioritätstag und das Risiko, dass inzwischen eine ähnliche Marke eines Wettbewerbers eingetragen wird. Vorbeugung bieten eine Fristenverwaltung und eine verantwortliche Person.

Der zweite Weg ist eine Nichtbenutzung, die niemand überwacht. Das Unternehmen hat seine Marke für ein breites Verzeichnis von Waren und Dienstleistungen eingetragen und benutzt sie nur für einige davon. Nach fünf Jahren kann ein Dritter die Löschung der nicht benutzten Teile beantragen. Im Streit hat das Unternehmen dann keine Nachweise. Der Preis ist der Verlust des Schutzes gerade in den Bereichen, in die es expandieren wollte. Vorbeugung bietet ein jährliches Benutzungsaudit.

Der dritte Weg ist eine verlorene Dokumentation. Benutzungsnachweise existieren nicht oder sind verstreut, sodass das Unternehmen im Widerspruchsverfahren die Benutzung nicht belegen kann, wenn die Gegenseite dies verlangt. Der vierte Weg ist das Vertrauen auf den Hinweis des Amtes. Das Amt informiert zwar spätestens sechs Monate im Voraus über das Ende der Schutzdauer, doch wenn es den Hinweis nicht versendet, endet die Schutzdauer trotzdem. Die Juristen der Anwaltskanzlei ARROWS richten daher Fristen- und Benutzungsdokumentationen ein und bereiten Anträge auf Löschung fremder Marken vor.

Risiken bei der Verwaltung eines Markenportfolios

Fazit

Die Schutzdauer einer Marke ist begrenzt und erfordert zweierlei: eine rechtzeitige Verlängerung und eine tatsächliche Benutzung. Der Beitrag hat drei Punkte gezeigt. Die Verlängerungsfristen können weder verlängert noch kann ihre Versäumung entschuldigt werden, und die Nachfrist dient nur als Absicherung. Die Benutzung mit Zustimmung des Inhabers zählt als Benutzung durch den Inhaber. Eine fremde, nicht benutzte Marke kann mit einem Löschungsantrag angegriffen werden.

Für die Unternehmensleitung ergeben sich daraus einige praktische Empfehlungen: einen Überblick über die Schutzfristen der Marken führen, ihre tatsächliche Benutzung regelmäßig überprüfen und die zugehörigen Nachweise aufbewahren. Diese Informationen können dann als Grundlage für Entscheidungen über die Verlängerung eigener Marken wie auch über einen etwaigen Angriff auf die Gültigkeit von Marken der Wettbewerber dienen. Wer diese Schritte aufschiebt, riskiert, eine wertvolle Marke wegen einer versäumten Frist oder eines fehlenden Nachweises zu verlieren.

Die Juristen der Anwaltskanzlei ARROWS verwalten Markenportfolios, überwachen Verlängerungsfristen, bereiten Benutzungsnachweise vor und stellen Anträge auf Löschung nicht benutzter Marken von Wettbewerbern. Schreiben Sie uns an beratung@arws.cz oder sehen Sie sich unsere Leistung im Bereich Verträge und Verhandlungen an.