Gültigkeit einer Marke

Zehn Jahre und keinen Tag länger: Gültigkeit und Verlängerung der Eintragung

Die Eintragung einer Marke gilt 10 Jahre ab dem Tag der Anmeldung. Beantragt der Inhaber keine Verlängerung der Eintragung, erlischt die Marke. Das Amt für gewerbliches Eigentum (Úřad průmyslového vlastnictví) weist den Inhaber spätestens 6 Monate im Voraus auf das Ende der Gültigkeit hin (§ 29 des tschechischen Markengesetzes (im Folgenden „MarkenG“)). Bleibt der Hinweis aus, haftet der Staat nicht für den entstandenen Schaden, und die Gültigkeit der Marke endet trotzdem. Der Hinweis des Amtes ist also nur eine Serviceleistung, auf die sich ein Unternehmen nicht verlassen kann.

Die Gültigkeitsdauer wird ab dem Tag der Anmeldung berechnet, nicht ab der Eintragung. Ein Unternehmen, das seine Marke im März angemeldet und die Eintragung acht Monate später erhalten hat, hat eine Frist von 10 Jahren ab März. In die Fristenverwaltung gehört daher das Anmeldedatum, nicht das Datum der Eintragungsurkunde. Schon ein Unterschied von einigen Monaten genügt, damit ein Unternehmen den regulären Verlängerungstermin in gutem Glauben versäumt.

Das Amt verlängert die Eintragung auf Antrag des Inhabers, und zwar stets um weitere 10 Jahre. Der Antrag kann frühestens 12 Monate vor Ablauf der Gültigkeit und spätestens an dem Tag gestellt werden, an dem die Gültigkeit endet (§ 29 Abs. 2 MarkenG). Das Zeitfenster für die Antragstellung beträgt also ein Jahr. Ein Unternehmen, das sich in seiner Fristenverwaltung eine Erinnerung für den Beginn des Fensters setzt, hat ein ganzes Jahr für Vorbereitung und Einreichung und muss keine Termine in letzter Minute lösen.

Die Verlängerung wird mit dem Tag wirksam, an dem die bisherige Gültigkeitsdauer abläuft. Das Amt trägt sie in das Register ein und veröffentlicht sie im Amtsblatt (Věstník) (§ 29 Abs. 7 MarkenG). Die Marke gilt so ohne Unterbrechung, und zwar auch dann, wenn der Antrag erst in der Nachfrist gestellt wird. Wer den Antrag aber auch dann nicht stellt, verliert die Marke. Eine neue Anmeldung erhält dann ein neues Prioritätsdatum, und das kann ein Wettbewerber ausnutzen. Wie eine Marke überhaupt angemeldet wird und was das Amt prüft, fasst der Beitrag darüber zusammen, wie man eine Marke registriert.

Nachfrist und teilweise Verlängerung: was das Gesetz erlaubt

Der Verlängerungsantrag kann spätestens in einer Nachfrist von 6 Monaten nach Ablauf der Gültigkeitsdauer gestellt werden (§ 29 Abs. 3 MarkenG). Ein außerhalb der regulären Frist oder der Nachfrist gestellter Antrag gilt als nicht gestellt (§ 29 Abs. 4 MarkenG). Die reguläre Antragsfrist kann nicht verlängert und ihre Versäumung nicht entschuldigt werden (§ 29 Abs. 2 MarkenG). Nach Ablauf der Nachfrist erlischt die Marke daher und kann durch eine Verlängerung nicht mehr gerettet werden.

Die Nachfrist ist eine Notbremse, kein Plan. Eine in der Nachfrist vorgenommene Verlängerung wirkt ab dem Tag, an dem die Gültigkeitsdauer ursprünglich abgelaufen ist (§ 29 Abs. 7 MarkenG), sodass der Schutz lückenlos anschließt. Das Risiko liegt woanders: In der Nachfrist hat das Unternehmen keinerlei Reserve mehr, und jede weitere Verzögerung lässt sich durch nichts beheben. Gute Praxis ist es daher, den Antrag in den ersten Monaten des Jahres vor Ablauf der Gültigkeit zu stellen und die Nachfrist nur als Absicherung vorzuhalten.

Verlängert werden kann auch nur ein Teil. Beantragt der Inhaber die Verlängerung nur für einige der eingetragenen Waren oder Dienstleistungen, verlängert das Amt die Eintragung nur für diese. Der Inhaber gibt im Antrag an, für welche Waren und Dienstleistungen er die Eintragung verlängern will bzw. welche er aus dem Verzeichnis streicht (§ 29 Abs. 5 und 6 MarkenG). Das ist für ein Unternehmen nützlich, das eine Tätigkeit eingestellt hat und nicht für einen Schutz zahlen will, den es nicht braucht.

Die Entscheidung über eine teilweise Verlängerung ist jedoch unumkehrbar: Waren oder Dienstleistungen, die das Unternehmen von der Verlängerung ausnimmt, verlieren ihren Schutz und können nachträglich nicht wieder in die Eintragung aufgenommen werden. Vor dem Streichen sollte daher geprüft werden, ob das Unternehmen sie künftig nicht wieder benötigen wird und ob ihr Verlust nicht einem Wettbewerber Raum verschaffen würde. Im Zweifel ist es sicherer, mehr als weniger zu verlängern.

Benutzung der Marke: was nach fünf Jahren Nichtbenutzung droht

Beginnt der Inhaber nicht innerhalb von fünf Jahren nach der Eintragung, die Marke ernsthaft zu benutzen, oder benutzt er sie fünf Jahre ununterbrochen nicht, drohen ihm gesetzliche Rechtsfolgen, es sei denn, er hat berechtigte Gründe für die Nichtbenutzung (§ 13 MarkenG). Die Nichtbenutzung hebt die Marke dabei nicht automatisch auf: Die Eintragung bleibt bestehen und kann durch Verlängerung aufrechterhalten werden. Eine nicht benutzte Marke kann das Amt jedoch auf Antrag eines Dritten löschen, und der Inhaber kann sich im Widerspruchsverfahren kaum auf sie stützen. Für internationale Marken mit Benennung der Tschechischen Republik sieht das Gesetz für den Beginn der Fünfjahresfrist besondere Regeln vor.

Die Benutzung mit Zustimmung des Inhabers gilt als Benutzung durch den Inhaber. Das Gesetz sagt dies ausdrücklich (§ 13 Abs. 3 MarkenG). Am Leben erhalten wird die Marke daher auch durch eine Tochtergesellschaft oder einen Lizenznehmer, der sie benutzt. Einen Lizenzvertrag verlangt das Gesetz dafür nicht. Die Zustimmung muss aber nachweisbar sein, und der beste Beweis ist eine schriftliche Lizenz. Die Ordnung von Marken in einer Unternehmensgruppe und Lizenzen zwischen Unternehmen behandelt der gesonderte Beitrag Die Marke in der Holding.

Wichtig ist, dass die Benutzung dem entspricht, was eingetragen ist. Nicht die Klassennummern entscheiden, sondern die konkreten Waren und Dienstleistungen, für die die Marke eingetragen ist. Auch innerhalb einer Klasse kann ein Unternehmen die Marke nur für einen Teil davon benutzen. Ein Unternehmen, dessen Marke für ein breites Verzeichnis von Waren und Dienstleistungen eingetragen ist und das sie nur für einige davon benutzt, setzt den Rest dem Risiko der Löschung aus. Bei der Verlängerung ist es daher sinnvoll abzuwägen, was das Unternehmen tatsächlich benutzt und was es nur vorsorglich hält.

Die Benutzung muss zudem „ernsthaft“ sein. Bloße Vorbereitung oder die Eintragung im Register genügen nicht. Eine rein formale oder zweckgerichtete Benutzung muss das Amt nicht als ernsthaft anerkennen. Ernsthafte Benutzung bedeutet Benutzung im geschäftlichen Verkehr in einer Weise, die der Funktion der Marke entspricht: Waren oder Dienstleistungen zu unterscheiden. Eine feste Mindestumsatzgrenze gibt es nicht. Das Amt berücksichtigt die Art der Ware, die Größe des Marktes und die Intensität der Benutzung. Bei Unternehmen, die eine Marke vor allem als Abwehrmittel halten, ist diese Voraussetzung die häufigste Problemquelle.

Wie man die Benutzung nachweist: eine belastbare Dokumentation

Es hat keinen Sinn, Benutzungsnachweise erst dann zu suchen, wenn es zum Streit kommt. Eine gute Dokumentation wird laufend geführt: Rechnungen und Bestellungen mit Angabe der Marke, Kataloge und Preislisten, datierte Screenshots der Website, Werbematerialien, Fotos von Verpackungen und Produkten sowie Umsatzangaben unter der Marke. Die Belege sollten nach Jahren und nach den eingetragenen Waren und Dienstleistungen geordnet werden, damit das Unternehmen die Benutzung für jede Gruppe leicht belegen kann.

Der beste Beleg ist der, der im gewöhnlichen Geschäftsbetrieb entstanden ist und ein Datum trägt. Eine Rechnung mit dem Markennamen überzeugt mehr als eine spätere eidesstattliche Erklärung. Ein archivierter Screenshot der Website ist besser als eine Beschreibung, wie die Website aussah. Wichtig ist, dass die Unterlagen den gesamten Zeitraum abdecken, nicht nur einen Teil davon, und aus unterschiedlichen Quellen stammen: Ein einzelner Beleg kann leicht angezweifelt werden, zehn verschiedene nur schwer.

In zehn Jahren wechselt ein Unternehmen in der Regel seine Systeme, und Belege gehen verloren. Deshalb lohnt sich ein einfaches Verfahren: Einmal jährlich lädt eine verantwortliche Person eine repräsentative Auswahl von Belegen zu jeder eingetragenen Marke herunter und speichert sie an einem Ort. Das dauert eine Stunde pro Jahr und kann eine Marke retten, die für das Unternehmen entscheidend ist.

Wie Benutzungsnachweise in der Praxis bei Produkten mit Verpackung aussehen, bei denen sich Marke und Verpackungsgestaltung unterscheiden, erläutert der Beitrag darüber, wie man Marke und Verpackung eines Nahrungsergänzungsmittels schützt und die Benutzung nachweist. Die Grundsätze sind allgemein und eignen sich auch für andere Branchen, denn das Amt prüft bei jeder Marke dieselben Fragen: wann, wo, wofür und in welchem Umfang die Marke benutzt wurde.

Antrag auf Löschung einer fremden, nicht benutzten Marke

Auf Antrag eines Dritten löscht das Amt eine Marke, wenn der Inhaber sie in den gesamten 5 Jahren vor der Antragstellung für die eingetragenen Waren oder Dienstleistungen nicht ernsthaft benutzt hat und für die Nichtbenutzung keine berechtigten Gründe hatte (§ 31 MarkenG). Die Marke eines Wettbewerbers, die Ihre Eintragung blockiert, kann also fallen, wenn sie niemand benutzt.

Unter bestimmten Voraussetzungen berücksichtigt das Amt auch eine Benutzung nicht, die der Inhaber kurz vor der Antragstellung begonnen oder wieder aufgenommen hat. Das gilt für eine Benutzung, die nach fünfjähriger Nichtbenutzung in den letzten drei Monaten vor dem Antrag begonnen oder wieder aufgenommen wurde. Zugleich muss gelten, dass der Inhaber mit den Vorbereitungen erst begonnen hat, nachdem er erfahren hatte, dass jemand einen Löschungsantrag stellen könnte (§ 31 Abs. 1 Buchst. a MarkenG). Der Inhaber kann die Marke also nicht durch eine zweckgerichtete kurze Benutzung unmittelbar vor dem Antrag „retten“.

Der Antragsteller muss den Antrag begründen und kann nur einen Teil der eingetragenen Waren oder Dienstleistungen oder alle angreifen (§ 31 Abs. 3 und 4 MarkenG). Im Antrag gibt er an, welche Waren oder Dienstleistungen er betrifft, oder dass er alle betrifft (§ 31 Abs. 5 MarkenG). Ein Unternehmen, das bestimmte Waren oder Dienstleistungen freibekommen muss, kann also nur diese angreifen und die übrigen unberührt lassen. Damit senkt es das Risiko einer harten Gegenwehr und erhöht die Erfolgsaussichten.

Das Amt benachrichtigt den Inhaber über den Antrag und setzt ihm eine Frist, innerhalb derer er sich äußern und bei einem Antrag wegen Nichtbenutzung Nachweise über die ernsthafte Benutzung vorlegen kann (§ 31a MarkenG). Stellt das Amt fest, dass ein Löschungsgrund vorliegt, löscht es die Marke, gegebenenfalls nur für die betroffenen Waren oder Dienstleistungen. Im gelöschten Umfang verliert die Marke ihre gesetzlichen Wirkungen ab dem Tag der Antragstellung. Auf Antrag eines Beteiligten kann das Amt auch einen früheren Tag bestimmen, an dem der Löschungsgrund eingetreten ist (§ 31a Abs. 5 MarkenG).

Benutzungsnachweis im Widerspruchsverfahren: die andere Seite derselben Medaille

Die Verteidigung der eigenen Marke und der Angriff auf eine fremde treffen im Widerspruchsverfahren aufeinander. War die ältere Marke am Tag der Anmeldung der angegriffenen Marke oder an deren Prioritätstag mindestens 5 Jahre eingetragen, kann der Anmelder einen Benutzungsnachweis verlangen. Der Widersprechende muss dann belegen, dass er die ältere Marke in den letzten fünf Jahren vor diesem Tag ernsthaft benutzt hat oder dass er berechtigte Gründe für die Nichtbenutzung hatte. Gelingt ihm das nicht und handelt es sich um das einzige ältere Recht, weist das Amt den Widerspruch zurück (§ 26a MarkenG). Ein Unternehmen mit guter Benutzungsdokumentation verschafft sich so einen Vorteil.

Dieselbe Regel wirkt in beide Richtungen. Wenn Sie eine fremde Anmeldung angreifen, kann die Gegenseite von Ihnen den Nachweis der Benutzung Ihrer älteren Marke verlangen. Wenn Sie sich verteidigen, können Sie den Nachweis verlangen. Deshalb lohnt es sich, die Fristen zu kennen. Der Anmelder stellt das Verlangen spätestens innerhalb von zwei Monaten ab Zustellung des Widerspruchs, und der Widersprechende hat für die Nachweise vier Monate ab der Aufforderung des Amtes. Keine dieser Fristen kann verlängert werden. Das Vorgehen beim Widerspruch gegen eine fremde Anmeldung behandelt der gesonderte Beitrag Jemand hat eine Marke angemeldet, die Ihrer ähnelt.

Das Ergebnis des Verfahrens hängt also auch davon ab, wie ein Unternehmen seine Marke im laufenden Betrieb schützt. Ein Unternehmen, das weiß, dass es seine Marke benutzt, und dies belegen kann, verteidigt sich im Verfahren ganz anders als ein Unternehmen, das sich nicht sicher ist. Der Überblick über die Benutzung gehört daher zu den Unterlagen, die bei personellen Veränderungen übergeben werden, und sollte nicht nur bei einem einzigen Mitarbeiter bleiben.

Den Markenschutz im weiteren Sinne, einschließlich der Instrumente gegen unlauteren Wettbewerb, behandelt der Beitrag über den Schutz der Marke und unlauteren Wettbewerb. Wenn weder Löschung noch Widerspruch Erfolg haben, greift der Inhaber auf diese Instrumente zurück. Sie schützen nämlich auch Kennzeichen, die nicht im Register eingetragen sind oder deren Eintragung nicht ausreicht.

Sechs Schritte von der Fristenverwaltung bis zum Angriff auf eine fremde Marke

Der erste Schritt ist die Einrichtung einer Fristenverwaltung: für jede eingetragene Marke das Anmeldedatum, das Eintragungsdatum, das Ende der Gültigkeit, der Beginn des Verlängerungsfensters und das Ende der Nachfrist. Die Fristen gehören in den Kalender, nicht in den Kopf einer einzigen Person. Bei Unternehmen mit mehreren Marken lohnt sich eine Tabelle oder ein Tool, das drei Monate vor Beginn des Fensters erinnert.

Der zweite Schritt ist die regelmäßige Überprüfung der Benutzung. Einmal jährlich geht das Unternehmen seine eingetragenen Marken durch und prüft, für welche Waren und Dienstleistungen es sie tatsächlich benutzt. Diejenigen, die es nicht benutzt und auch nicht benutzen will, streicht es bei der Verlängerung oder beginnt sie zu benutzen. Ein solches Audit deckt ein Problem früher auf als ein Wettbewerber. Der dritte Schritt ist die Ablage der Benutzungsnachweise zu jeder Marke.

Der vierte Schritt ist die rechtzeitige Verlängerung, also in den ersten Monaten des Fensters, nicht in der Nachfrist. Der fünfte Schritt besteht darin, Marken von Wettbewerbern zu beobachten, die Ihnen den Weg versperren, und zu prüfen, ob sie benutzt werden. Der sechste Schritt besteht darin, zu entscheiden, ob ein Löschungsantrag gestellt wird. Er lohnt sich dort, wo eine fremde Marke Ihrer Eintragung oder Expansion im Weg steht und wo es wahrscheinlich ist, dass sie niemand benutzt.

Die Entscheidung vereinfacht eine einzige Frage: Was würde es Sie kosten, die fremde Marke unangetastet zu lassen, und was würde der Antrag kosten? Bei einer Marke, die Ihr Hauptprodukt blockiert, ist der Antrag oft der günstigste Weg. Bei einer kleinen Marke in einer fremden Branche hat es keinen Sinn, einen Streit zu riskieren, der zu Vergeltungsmaßnahmen führen könnte. Ein guter Antrag ist zielgerichtet: Er greift nur die Waren und Dienstleistungen an, die Sie tatsächlich brauchen.

Vier Wege, auf denen ein Unternehmen seine Marke verliert

Der erste Weg ist eine versäumte Verlängerung. Das Unternehmen verlässt sich darauf, dass sich der Buchhalter oder der Anwalt um die Verlängerung kümmert. Niemand stellt den Antrag jedoch, nicht einmal in der sechsmonatigen Nachfrist. Die Marke erlischt dann und kann durch Verlängerung nicht mehr gerettet werden. Der Preis ist eine neue Anmeldung mit neuem Prioritätsdatum und das Risiko, dass in der Zwischenzeit eine ähnliche Marke eines Wettbewerbers eingetragen wird. Vorbeugung sind eine Fristenverwaltung und eine verantwortliche Person.

Der zweite Weg ist eine Nichtbenutzung, die niemand überwacht. Das Unternehmen hat seine Marke für ein breites Verzeichnis von Waren und Dienstleistungen eingetragen und benutzt sie nur für einige davon. Nach fünf Jahren kann ein Dritter die Löschung der nicht benutzten Teile beantragen. Das Unternehmen hat dann im Streitfall keine Belege. Der Preis ist der Verlust des Schutzes gerade in den Bereichen, in die es expandieren wollte. Vorbeugung ist ein jährliches Benutzungsaudit.

Der dritte Weg ist eine verlorene Dokumentation. Benutzungsnachweise existieren nicht oder sind verstreut, sodass das Unternehmen im Widerspruchsverfahren die Benutzung nicht nachweisen kann, wenn die Gegenseite dies verlangt. Der vierte Weg ist, sich auf den Hinweis des Amtes zu verlassen. Das Amt informiert zwar spätestens sechs Monate im Voraus über das Ende der Gültigkeit, doch wenn der Hinweis ausbleibt, endet die Gültigkeit trotzdem. Die Anwälte der ARROWS Rechtsanwaltskanzlei richten daher die Verwaltung von Fristen und Benutzung ein und bereiten Anträge auf Löschung fremder Marken vor.

Risiken bei der Verwaltung eines Markenportfolios

Abschließende Zusammenfassung

Die Gültigkeit einer Marke ist begrenzt und erfordert zweierlei: eine rechtzeitige Verlängerung und eine tatsächliche Benutzung. Der Beitrag hat drei Dinge gezeigt. Die Verlängerungsfristen können weder verlängert noch entschuldigt werden, und die Nachfrist dient nur als Absicherung. Die Benutzung mit Zustimmung des Inhabers zählt als Benutzung durch den Inhaber. Eine fremde, nicht benutzte Marke kann mit einem Löschungsantrag angegriffen werden.

Für die Unternehmensleitung ergibt sich daraus ein klares Vorgehen: eine Fristenverwaltung einrichten, einmal jährlich die Benutzung prüfen, Belege ablegen und auf ihrer Grundlage über die Verlängerung wie auch über Angriffe auf fremde Marken entscheiden. Wer diese Schritte aufschiebt, riskiert, eine wertvolle Marke wegen eines versäumten Termins oder eines fehlenden Nachweises zu verlieren.

Die Anwälte der ARROWS Rechtsanwaltskanzlei verwalten Markenportfolios, überwachen Verlängerungsfristen, bereiten Benutzungsnachweise vor und stellen Anträge auf Löschung nicht benutzter Marken von Wettbewerbern. Schreiben Sie uns an beratung@arws.cz oder sehen Sie sich unsere Leistungen im Bereich Verträge und Verhandlungen an.